опустился на лавку. « Вот как, дышать не даете … Что же еще остается после того, как они разграбят все? Никому не нужная неблагодарная жизнь. Чего же жалеть? Навстречу выйду, пусть стреляют из ружья — и все!» — с отчаянием подумал Степан. Но стон жены остановил его.
— Степан, кто там шумит?
Сердце Степана замерло. Он застыл, помолчал.
- Степан, чего молчишь? Что делается на нашем дворе?.. - останавливаясь на мгновение и переводя дыхание, печально упрекнула. - Чувствую сегодня с утра, что-то ты от меня скрываешь.
С трудом переставляя ноги, Степан подошел к жене и опустился на колени.
- Прости…
Татьяна была так поражена, что дрожащую руку положила на голову мужа.
- Мне тебя не за что прощать… Ты никогда не был виновен передо мною, всю жизнь был преданным мне, настоящим честным супругом. Встань на ноги, умоляю. Так нехорошо …
- Господи помилуй, Татьяна… - Степан замолчал на мгновение.— Сегодня я дважды солгал. Мне хотелось, чтобы ты вылечилась до тех пор, пока не случится беда. Не вышло … Теперь она - на нашем дворе …
- Не понимаю, Степан. О какой беде ты говоришь?
Степан рассказал о происшествиях у Михи и в волостной конторе.
- Во всем виноват. Если бы на Симек послушался бы тебя и дал бы дорогу Михе, никакой беды бы не было. Теперь все будет уничтожено. Прощай, Татьяна, — сказал он и положил голову на край постели.
Татьяна даже не заплакала, не пожаловалась. Она, верующая в потусторонний мир, чувствовала, что душа ее приближается к нему, и потеряла всякое желание жить на земле. В эту минуту её беспокоила только одно: « На этом свете оставляю две любимые души - сына и мужа. Как можно расстаться с ними, не утешив хотя бы парой теплых слов.
Татьяна, как мать любимому малышу, произнесла тихим, ласковым голосом:
- Нет, Степан … Ты ни в чем не виноват передо мной. В этом мире никто не может превзойти свою судьбу. Это бог Отец явил нам в образе Михи злого духа, чтобы исследовать нашу веру. Не печалься, мой милый. Пусть уничтожат. Мы на этом свете … И Михха не будет жить двух веков. Перейдя на тот свет, он узнает, что ищет. Не сердись … прости …
У нее иссякли силы, и она замолчала.
Степан слушал слова жены, как благословение. Он весь дрожал и беззвучно плакал. Вдруг рука Татьяны тихо сползла с его головы. Степан выпрямился, взглянул на дорогое лицо и почувствовал, что его покрывает предсмертная маска.
— Татьяна, милая …
Татьяна открыла глаза.
— Степа … умоляю, позови батюшку …
— Для чего?! - чувствуя, что приближается какая-то опасность, спросил Степан.
— Близится время, когда я перейду в истину … Прошу … поторопись, — замолкла Татьяна и закрыла глаза.
Степан понял.
- Какой грех! Любимая супруга умирала без отходной. Он поднялся с колен и вышел из избы.
Во дворе служители Михи скидывали солому с крыши сарая. В воздухе летали ласточки, выгнанные из гнезд. Казалось, что криками они роптали на хозяина за то, что он не смог сохранить дома.
Весть о том, что по суду земского начальника передавали Степановы постройки Михе, разнеслась по деревне. Об этом знали и в доме Максима. Они с жалостью встретили Степана. Максим и Верка думали, что кум захотел успокоить сердце рассказом о горе …
— Кум, прошу коня. Татьяна просила батюшку привезти, - сказал Степан.
— Ей так плохо? - испугалась Верка.
— Она просила привезти батюшку, - повторил Степан.
— Да, вчера еще долго разговаривали с ней, а что случилось?
— Не кряхти, Верка! Скорей к куме. Может, ей нужна какая-нибудь помощь, - крикнул в досаде Максим.
Верка молча выбежала.
Когда Степан привез попа, крыша сарая была разобрана. Вдоль двора валялись ветхая солома, палки, перекладины. Ласточки всё летали над головой …
— Что тут делается? Куда переводишь сарай? – стал спрашивать поп.
— Миха завидует моему дому. Не хватает ему моего сарая, - сказал Степан.
Поп давно слышал о делах между Михой и Степаном. Понимая, что тот пострадал из-за попытки никому не поддаваться, вместо того, чтобы вступиться за невинного, продолжал учить довольствоваться подлостью Михи, давить в себе ненависть к тому, кто приносит несчастье.
— Дай бог тебе добра! - угрюмо пробормотал поп. - Перед ним мы все равны. Когда бы то ни было, мы не можем не стать перед его судом. И он отдаст каждому из нас то, что мы заслужили. Жизнь на земле цветет в гостеприимстве. За вред не надо отвечать вредом…
— Думаю, что так будет на том свете, батюшка, на этом свете нам, народу, очень трудно жить.
В словах Степана поп почувствовал не только ненависть к Михе, но и сомнение в религии. Что может быть страшнее для священника, который учит вере в бога среди крестьян и повиновению хозяевам жизни!
Лошадь подошла к сеням, Степан спрыгнул с телеги. Поп не смог умиротворить его душу, привести в состояние терпения.
Главное сейчас - отмолить грехи умирающей. Когда люди здоровы - никто не хочет открывать свою душу, рассказывать о своих грехах. По мнению попа, нечестные люди всегда более открыты, чем честные. Когда смерть начинает приближаться, они, желая получить лучшее место на том свете, раскрывают свои души настежь. Чего только не скрывается в человеческой душе! Поп старался понять их.
Поп, бывший живым существом среди сотен смертных, угадывал, сколько им было лет, чем они занимались, когда были здоровы, и как они могут вести себя перед смертью. Дети, как птицы, без страха встречали смерть. Молодые девушки и парни, ещё ничем не испорченные, пытаются вести себя мужественно по мере приближения смерти. Мучительно встречают смерть те, кто уже достиг возраста, осознания вкусов жизни, родства и дружбы. Больше всего не хотят умирать богачи. Каждая копейка, каждая крошка, оставшаяся от них, жжет их души, как на огне.
Татьяну поп считал одной из тех, кто страдал от нежелания расстаться с жизнью, собирался утешить словом и отправить на тот свет. Но странно, что Татьяна молчала. Поп пытался ее разговорить:
— Раба божия, Татьяна, близится момент, когда ты будешь отвечать за грехи, совершенные на земле. Если мне скажешь, то они перейдут с тебя. Торопись … Расскажи откровенно, как перед богом, когда есть время.
— Нет …
Сказав это, Татьяна опять замолчала.
Слово ее вышло откуда-то из-под груди.
Батюшка понял, что душа рабы божей начинает выходить. Ему тут делать было нечего. Он поспешно вышел в сени. Там его ждали Степан, Верка, Максим, соседи и близкие друзья Татьяны.
- Уже можете войти, - сказал им поп.
Все собрались в избе. У Степановой жены посинели ногти. Татьяна собрала последние силы и открыла глаза.
— Степан … одинокий … сирота. Женись … Сына моего … благословляю. Желаю счастья … Ночи …
Она не договорила.
— Дорогие мои! — встревожилась Верка. — Кума умирает! Поставьте у окна кружку воды. Пусть душа ее очистится в воде!
Две слезы выступили из глаз Татьяны и остановились на щеках, поползли под шею, попрощались с родными, друзьями.
Татьяна умерла.
Степан опустился на колени перед женой и громко заплакал.
